LOS FORMATOS DE AUDIO
Los formatos de audio digitales básicamente son contenedores, los cuales se diferencian entre por diversos factores como la calidad de compresión, el tipo de etiquetado que pueden soportar y otros elementos. También se separan en formatos de audio comprimido y formatos de audio sin comprimir (Lossless).
Estos son los formatos mas usados actualmente :
1.- EL MP3 :
Comencemos por el popular y tan difundido MP3, que en la actualidad suele ser el formato digital de audio más utilizado dentro del mundo de Internet. Lo primero que debemos mencionar es que se trata de aquellos archivos cuya extensión es “.mp3”, y su característica principal reside en el hecho de que la tecnología que está detrás del MP3 realiza una compresión de la secuencia del sonido, dando como resultado un archivo realmente pequeño, que por lo general constituye en tamaño mucho menos de la mitad del archivo original.
Obviamente que para lograr esto ha sido necesaria la pérdida de determinados sonidos, que supuestamente son aquellos que no pueden ser escuchados por el oído humano, aunque muchos usuarios suelen señalar que el formato MP3 suele presentar ciertas deficiencias y pérdidas en comparación a los formatos sin compresión.
Denominado desde su creación con los nombres MPEG-1 Audio Layer III y MPEG-2 Audio Layer III, pero difundido como MP3, este sistema de compresión de audio fue desarrollado por Moving Picture Experts Group, para que fuera parte de los conocidos estándares MPEG-1 y MPEG-2.
Dato curioso : Si deseamos acceder a un MP3 que mantenga su calidad lo mayor posible, debemos optar por aquellos archivos en los cuales se haya implementado una compresión no menor a los 128 kbit/s, con el fin de obtener la mejor calidad en el menor tamaño.
2.- EL FORMATO WAV :
Desarrollado por las compañías Microsoft e IBM, el llamado WAV, nombre proveniente de las siglas WAVE que significan Waveform Audio File Format, es uno de los actuales formatos de audio digital que no poseen compresión en los datos, por lo que presenta una excelente calidad.
Por otra parte, el formato WAV posee la particularidad de que incluye soporte para casi todos los códec de audio actuales, aunque por lo general se utiliza el formato PCM que no posee compresión, por lo que no tiene pérdida de calidad.
Esto hace que el WAV sea uno de los formatos más utilizados por el ámbito del sonido profesional, ya que si el sonido se captura con parámetros de 44100 Hz y a 16 bits, puede obtenerse la misma calidad que en un CD.
Una de las desventajas que presenta este formato es que posee una limitación de grabación, ya que sólo permite capturar en un mismo archivo hasta 6,6 horas de grabación en máxima calidad, la cual tiene un peso de 4 Gb. Esta limitación está relacionada al archivo en sí, y nada tiene que ver con el sistema operativo que se utilice para trabajarlo.
Es cierto que la calidad del audio en un archivo de formato WAV es realmente excelente, sin embargo su gran desventaja es que el tamaño del mismo es muy grande. Por ejemplo, una canción normal que en formato MP3 puede llegar a ocupar unos 5 Mb, en WAV puede llegar a un tamaño de 30 Mb aproximadamente.
Por eso motivo, el formato WAV no suele ser utilizado en Internet, siendo más populares los formatos comprimidos con pérdida, como el MP3 o el Ogg Vorbis, debido a que la tasa de transferencia de datos se vuelve mucho más veloz.
3.- EL FORMATO AIFF :
Nacido como formato de archivos musicales de la empresa Apple para sus sistemas operativos, el formato AIFF se ha convertido en un tipo de archivo muy difundido en los últimos años, ya que se trata de un formato de audio sin pérdida, similar al conocido WAV de Microsoft.
Las siglas AIFF provienen de su nombre en inglés Audio Interchange File Format, y los archivos de este tipo poseen la extensión “.aif”. Su característica principal es que se trata de un formato de audio sin pérdidas de señal, por lo que la calidad del audio es realmente excelente.
La gran desventaja para los usuarios comunes reside en el hecho de que los archivos AIFF requieren de gran espacio de almacenaje, ya que tengamos en cuenta que necesita de aproximadamente 10 Mb para un minuto de audio.
Surgido a través de la evolución del viejo formato IFF, Interchange File Format, de Electronic Arts, que era utilizado en aquellas primeras computadoras Amiga, en la actualidad es utilizado en los equipos informáticos comercializados por Apple Macintosh, y por la compañía Silicon Graphics Incorporated.
La falta de perdida en la calidad de estos archivos se debe fundamentalmente al hecho de que su estándar genera un archivo de audio no comprimido, empleando además la codificación PCM, haciendo también que el tamaño de los mismos sea realmente grande.
Debido a sus características, el AIFF, junto con el FLAC y el WAV, suele ser uno de los formatos más utilizados por el ámbito profesional del audio.
La gran desventaja para los usuarios comunes reside en el hecho de que los archivos AIFF requieren de gran espacio de almacenaje, ya que tengamos en cuenta que necesita de aproximadamente 10 Mb para un minuto de audio.
Puede identificárselos con la extensión «.aiff» y también “.aif”. Pero además existe una variante del formato que incluye compresión, denominada como AIFF-C, cuya extensión es “.aifc”.
4.- EL FORMATO WMA :
El nombre surge de las siglas de su denominación Windows Media Audio, que como mencionamos se trata del formato de archivos musicales propietario de la empresa Microsoft. Una de las características fundamentales de este formato reside en que aquellos archivos que han sido comprimidos en formato WMA son más pequeños que los MP3, y por ende su calidad disminuye, aunque conserva ciertos parámetros para el cuidado de la integridad de los datos y su calidad.
Por lo general es un formato que suele utilizarse en diversas páginas webs para la preescucha o muestreo de música, pero también suele venir incorporado en algunos modelos de reproductores portátiles de música digital.
Por otra parte, desde hace años es el formato por excelencia en las tareas relacionadas al audio dentro del sistema operativo Windows, el cual incluye por defecto el reproductor Windows Media Player.
Cabe destacar que debido a su frecuente uso, en los últimos años la mayoría de los reproductores de audio para PC incluyen los códecs necesarios para permitir la reproducción del WMA.
Sin embargo, el MP3 continúa siendo el líder del mercado en lo que respecta a formatos de audio digital, ya que el WMA no ha podido acaparar la atención de los usuarios debido a que posee una infraestructura de seguridad que protege los derechos de autor y el Copyright, por lo que no suele ser utilizado para descargas en las redes P2P.
Por otra parte, es importante mencionar que el WMA está íntimamente ligado a otros dos formatos, el Windows Media Video, conocido como WMV, y el Advanced Streaming Format, más popular por sus siglas ASF.
5.- EL FORMATO FLAC :
La palabra FLAC alude a las siglas del nombre en inglés Free Lossless Audio Codec, es decir códec libre de compresión de audio sin pérdida, lo que nos indica que estamos ante uno de los formatos de audio que prioriza la calidad antes que el tamaño de los archivos.
Surgido dentro de la comunidad responsable del proyecto Ogg, el FLAC se ha convertido en los últimos tiempos en uno de los competidores más fuertes del formato WAV, debido a sus ventajas en cuanto a calidad de sonido.
Como funciona evitando la pérdida de calidad de audio, el FLAC sólo logra reducir el tamaño de los archivos originales de sonido en un tercio del tamaño original, debido a que conserva la información que se encuentra contenida en el fichero original, dependiendo del archivo que será procesado por este método.
En este sentido, es importante mencionar que al igual que sucede con el resto de los formatos sin pérdida, en el FLAC la calidad final del archivo depende en gran medida del estilo musical, de su complejidad y de la variedad sonora, que caracterizan al propio archivo de sonido.
De todas formas, hay que destacar que el sistema de FLAC ha sido diseñado precisamente para comprimir audio, por lo que los archivos resultantes suelen ser más pequeños en comparación a los archivos originales.
En definitiva, lo que hace el sistema de compresión FLAC es eliminar determinados datos de los archivos fuente, que suelen ser conocidos como residuos, sin que ello provoque pérdida de calidad.
Conocidos por su extensión “.flac”, los archivos de este tipo pueden ser reproducidos por un grupo limitado de reproductores que poseen los códecs necesarios para ello.
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